Barton heeft een geduchte reputatie, zowel op als buiten het veld. Hij kwam als voetballer meermaals in opspraak door geweldpleging. Hij drukte ooit tijdens een avondje stappen een sigaret uit in het oog van een teamgenoot en zat in 2008 zelfs enkele maanden in de cel voor het mishandelen van een tiener.

Op het veld reeg hij de rode kaarten en schorsingen aaneen. Zo kreeg hij als speler van Queens Park Rangers eens een schorsing van twaalf wedstrijden. Barton deelde in een wedstrijd tegen Manchester City een elleboogstoot uit aan City-speler Carlos Tevez. Nadat hij daarvoor de rode kaart had gekregen, trapte hij Sergio Agüero en probeerde hij Vincent Kompany nog een kopstoot te geven. In 2017 volgde een uitsluiting van anderhalf jaar. De Engelse bond FA schorste Barton voor het plaatsen van 1260 weddenschappen op voetbalwedstrijden.