Een echte definitie van een bruin café is er eigenlijk niet. Wel heeft zo’n café veel kenmerken die horen bij een typisch bruin café. Het wordt vaak gezien als een traditionele, ouderwets ingerichte kroeg met schaarse verlichting en veel donkerbruin hout. De sfeer is gezellig en intiem, en er hangt een gevoel van huiselijke gezelligheid. Typerend is dat je er niet kan eten en er slechts een aantal snacks op de kaart staan. Bij de meesten mag je al blij zijn met een bakje pinda’s en een portie bitterballen.